Le meraviglie della natura

“Gli esseri viventi sono macchine meravigliose.” Lo sentiamo dire spesso, ma è proprio vero? Il viaggio dell’uomo nella conoscenza della natura è appena iniziato, ma di qualche dettaglio cominciamo ad avere un’idea piuttosto precisa. Prendiamo i nostri occhi. A tutti gli effetti funzionano come la fotocamera del nostro cellulare: lente per la messa a fuoco e sensore a matrice. E quanto dipendiamo da queste due telecamere! Eppure… gli occhi non potrebbero essere progettati peggio. Io porto gli occhiali, come molti di coloro che stanno leggendo queste parole. La maggior parte  della retina è occupata da una matrice di sensori, detti bastoncelli, che praticamente non usiamo mai e che è solo una vestigia dell’epoca lontana in cui eravamo piccoli ratti notturni in un mondo dominato dai dinosauri. Per un qualche lontano errore dell’evoluzione i neuroni che portano l’informazione non sono razionalmente disposti sotto la retina, ma SOPRA! Con l’assurdo risultato che il fascio di connessioni è costretto a uscire dal bulbo oculare con un foro in mezzo alla retina. Mediante elettrodi impiantati oggi siamo in grado di intercettare e vedere l’immagine prima che venga elaborata dal nostro cervello. Ebbene, se un produttore di fotocamere mettesse in commercio un dispositivo con quelle prestazioni, fallirebbe il giorno dopo. La ragione per cui ci sembra di vedere piuttosto bene il mondo che ci circonda è solo perché abbiamo un fantastico software di elaborazione di immagini nel nostro cervello. L’hardware è veramente di pessima qualità.

E il caso dell’occhio non è un’anomalia. È la normalità. In generale, quando un ingegnere sa come funziona qualcosa, è in grado di progettarlo molto meglio della natura. In effetti, da quando abbiamo imparato i principi del volo, voliamo molto più in alto e molto più velocemente di qualunque uccello. Navighiamo più velocemente di qualunque pesce, i nostri pannelli solari producono più energia di qualunque foglia, sappiamo persino fare cose che non hanno equivalente in natura, come comunicare a distanza mediante onde radio. Sì, certo, ancora non conosciamo un’infinità di cose e il cervello umano è sicuramente fra queste. Ma anche in questo caso quelle poche funzioni che abbiamo cominciato a capire, riusciamo a riprodurle molto migliorate: nessuno si sognerebbe di sfidare un computer in una gara di calcoli. Però un computer ha sfidato e battuto il campione mondiale di scacchi.